杆状病毒是一种昆虫病毒，主要感染鳞翅目(蝴蝶和飞蛾)的昆虫和幼虫。其中研究应用最多的是加利福尼亚核多角体病毒(AcMNPV)，其DNA基因组可以容纳相当大的DNA插入。杆状病毒基因组中的polh基因对于在昆虫细胞中培养的病毒复制不是必需的，这也决定了杆状病毒可以作为一种具有独特优势的外源蛋白表达载体。杆状病毒作为表达载体首次报道于1983年，Smith等人将polh的编码序列替换为人β干扰素的编码区，在强大的polh启动子驱动下表达了具有生物学活性的人β干扰素。随后不断有研究者对杆状病毒-昆虫细胞表达系统进行改进，极大程度的促进该表达系统的发展完善。目前利用重组杆状病毒在昆虫细胞中表达外源基因已成为应用最广泛的真核表达系统之一。